云南，是世界上山茶屬植物最重要的發生中心和變異中心。據統計，全世界的山茶屬植物有80余種，云南有35種。云南山茶，是我國特產，又稱“大茶花”，目前已知它的自然雜交種、芽變栽培品種共106個。云南山茶為常綠大花喬木，高可達10余米，枝干勁健，樹形優秀，花色豐富。從12月至第二年4月，各個品種陸續開放，爭妍斗奇。粉白帶紅暈的“童子面”，初開三日，色如童子之面，以后則潔白如玉，與白玉杯無異。其中又以雪白的九蕊十八瓣的“雪獅”最為罕見，花白如雪，大如碗，現已難得。“松子鱗”茶花，瓣如絹，色銀紅，光亮可人，最為鰳S。  “紫袍茶”最見奇，色極深，紫而近黑，枝干布滿蜂眼，清奇古樸，還有花瓣帶條紋的“金帶”、  “銀帶”之分。  “牡丹茶”，花朵碩大勝牡丹，色艷如秋水芙蓉，枝葉并茂，楚楚動人。茶花，多長壽，粗合抱，高數丈，樹齡在2闐年以上的古茶甚多。“恨天高”是云南茶花中唯一的矮化品種，有的年逾花甲而高不盈尺，花艷紅，花瓣層出不窮，是理想的盆植山茶。此外，魯、象蝴蝶展翅欲飛的“蝶翅”，窈窕柔美的“柳葉銀紅”，開花最早 的“早桃紅”，絢麗多彩的“金邊牡丹”，菊瓣緋紅的“通草片”等等，都各具風姿。

    云南山茶栽培的歷史，甚為悠久。南詔、大理國時期(公元 8至13世紀)，已成為庭園重要的培植品種；元明之際，更加繁盛。

    山茶最早的栽培中心在橫斷山脈的騰沖、大理一帶，漸次遍及全國，傳到世界各地。在1667年、1739年和1792年多次傳到了英國；1797年又引種到美國和澳大利亞。中國的山茶傳到歐洲后，引起了很大的興趣和重視。法國著名作家小仲馬(1824? 1895年)名作《茶花女》，就曾反映了當時歐洲對山茶花珍惜和熱情。近年來，中日合出的《云南山茶》一書，亦引起了各國山茶花愛好者和研究者的注意。在國內外的花木市場上，山茶是暢銷的品種之一。現全省各茶花產區和研究機構，除了利用傳統的手法大量生產外，正利用輻射育種、組織培養、有性雜交、芽變遺傳等手段，擴大生產，創造新品種，進而為培育金茶花、芳香茶花等名貴品種而努力。

    數百年來，茶花已與云南人民的生活密不可分，已定為昆明市市花。