杜鵑分布北半球的溫帶及亞熱帶，全球800余種，我國就有600多種，云南一省就有近300種之多。中國是杜鵑的原生地，而云南又是其分布中心。

   杜鵑多為一，二米高的灌木和小喬木，也有高僅幾厘米、匍匐于巖石地面的匐行杜鵑、紫背杜鵑，還有高達數丈、繁花萬多的大樹杜鵑、巨魁杜鵑。它的花絮為傘形，由數朵鐘狀或漏斗狀，宛如一飽滿的繡球。葉片為革質，大如枇杷，小似指甲。

   杜鵑在云南生長于海拔800--4500米的高山、中山、地丘和田野，以滇西部高山種類最豐富。常成密集的杜鵑灌叢和純林，竟有連綿一二十公里盡為杜鵑的“花海”奇觀。

   正因為杜鵑在園林上的價值，我國品種豐富資源早就被西方國家所覬覦。早在19世紀，他們曾不惜巨資多次派人來云南采集標本、種子。1919年，英國采集家傅利斯在云南騰沖高黎貢山西坡，意外地發現了他從未見過的“杜鵑巨人”--大樹杜鵑。貪婪之心，驅使他雇來苦力，舉起斧將這一株高達25米、胸徑達87CM、樹齡達280年的大樹杜鵑砍到，弄了一個圓盤狀的木材標本回去，至今還陳列在倫敦的大英博物館里。

   杜鵑是云南的驕傲，也是我國的驕傲。現在被定位江西省九江市的市花，并且在江西廬山植物園建立了專類園---杜鵑園。